I Gällivare kommun finns fyra samebyar: Báste čearru, Girjas sameby, Gällivare sameby och Unna tjerusj. Gällivare skogssameby är en skogssameby och övriga tre är fjällsamebyar.
På 1500-talet var Norrland samernas land på ett helt annat sätt än nu, där de kunde röra sig fritt utan egentlig konkurrens om markerna. Liksom nu var samerna indelade i byar. Samebyarna låg vanligen samlade kring de stora vattensystemen. Alla byarna hade sina vintervisten i Jokkmokksdelen. Byarna var indelade i land, som var fördelade mellan storfamiljerna i byn. Bland gamla gällivaresamer fanns en levande tradition om en same vid namn Vahtijr. Genom traditions- och arkivforskning har det kommit fram att Vahtijr hade sitt land vid Vahtijrjaure (Vassaraträsket) med sin boplats på södra sidan av träsket. De gamla samernas namn på Gällivare var Vahtijr. (Forsström, Gösta; Strand, Bo. 1977. Gällivare.)
